ここ１週間くらいで羽が生え変わり始めました。
このくらいの月齢で、雛は一時期、おミスボラ（見窄らしい感じ）になります。
トサカも出始め、顔つきも鶏らしくなってきました。
１５羽とも、元気です。
育雛、今年はまあまあ上手くいってる気がします。
このまま気を抜かずに育てれば、８月前半から産み始めてくれるでしょう。
育雛をしながら思い出すのは、これまでで一番上手くいかなかった４年前のこと。
あの年は、強い鶏にしたいと考えて、少し厳しめに育てました。
でも、きっと慣れや慢心もあったのだと思います。
ほとんどの子を死なせてしまいました。
毎日弱り、死んでいくのが辛かったあの春。
僕にとってトラウマになりそうなくらい厳しい春でした。
その時のこと
さて、１５羽の元気なピヨこたちの成長が嬉しい半面、それは今いる子達とのお別れが近づいていることも意味します。
そんなに鶏舎のスペースを取れないし、今産んでくれてる子達はだいぶ産卵率が落ちているからです。
（昨冬は３０％程度まで落ちました。この時期は６０％くらい産んでくれますが、きっと次の冬はほとんど産まないでしょう…）
卵自体も、（一般流通で言えば）B級になってしまうものが多くなります。
大きすぎたり、小さすぎたり（黄身なし）、シワが寄っていたり、殻が薄かったり…。
それは、これまで一生懸命生み続けてくれた故の変化だし、それでも尚こうして2日に1個は産んでくれることを僕はありがたいと感じます。
見た目が悪くても、愛しい愛しい卵さんです（一般的にはこうなる前に「処分」されるので、普通はこんな卵を目にすることはないと思います）。
まだ2歳ですが、卵がはっきりと「老い」を示しています。
日向ぼっこする彼らに、「いつもありがとう」「お疲れ様」と声をかける毎日です。
そして、うちのCoccoさんの中でも「長老」と言えるのがこの子、通称ぽっぽこ。
4歳です。
もう、1年以上卵を産んでいません。
でも飼い続けています。
実はこの子は、育雛に失敗した4年前、たった１羽生き残ったCoccoなのです。
この子は決して強かったわけではなく、足の指が小さい頃に骨折して曲がってて歩くのもヨタヨタだし、何度も何度も死にかけました。
最後に生き残った子を「死なせるものか」と徹底看護しながら育てた、それがこのぽっぽこです。
情を注いだ分だけ人にも慣れて、僕らの後をいつもついてきます。
「ぽっぽこー」と呼ぶと、「ぽっぽー」と返事をします。
僕はCoccoさんを家畜として飼っていますが、この子は・・・ペットと呼ぶべきかもしれません。
そんなぽっぽこも、このところかなり弱ってきました。
抱くと、ビックリするくらい軽くなっていました。
エサもあまり食べません。
目もよく見えていないみたい。
寝てばかりいます。
呼んでも、・・・もうあまり返事をしてくれません。
先日、大好きなはずのミミズをあげてみましたが、ちょっとつついてやめてしまいました。
死を受け入れたイキモノ特有の、「世界に薄く広く溶け出していってるようなたたずまい」を感じます。
お別れはきっと近いでしょう。
最後の１日まで、穏やかにお日様に抱かれて過ごして欲しいな。
生と死が交錯する春。
まあ、こういう暮らしではいつものことなのですが。
いろいろなことを日々、静かに、丁寧に、受けとめたいものです。
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